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早在你发现自己经常会忘记把钥匙放在哪儿，或者经常忘记为什么走进一个房间之前，你的认知能力可能就已经开始下降了，这最终可能会导致患上老年痴呆症。

但专家表示痴呆症并非不可预防。

目前一些最新的研究强调了采取预防措施的重要性，不管你现在年龄多大，都可以立即开始预防，以确保未来上了年纪还能保持清醒的头脑。

“与认知能力下降有关的基本发展过程开始于成年早期，甚至可能更早，”哈佛大学陈氏公共卫生学院的流行病学和营养学教授 Walter Willett 博士告诉我。“因此，我认为我们不能太早开始。”

未雨绸缪

由于某些仍然未知的原因，脑细胞有时会停止工作，使得大脑中心之间的连接减弱，导致人的记忆和思维能力变差，这是大多数老年痴呆症的根源。(也有一种特殊的类型，即血管性痴呆，它是由中风或其他影响了大脑正常供血的情况导致的）

衰老并不会必然导致痴呆症。我最近那篇文章里写过的所谓“超级老人”就是证明：不知什么原因，已经60多岁的人的大脑的外观和功能跟他们20多岁时候一样。

然而，对于其他一些人来说，痴呆症的先兆可能在他们人生早期就已经产生了，这真的令人不安。

阿尔茨海默症是最常见的痴呆症，通常在人60多岁时开始发病。65岁以上的美国人中有620多万人患有阿尔茨海默症，全球患者有5000多万人。但是人们认为，这种病对大脑的损害是逐渐积累的，在症状出现前10年或更早就已经开始了。

早发性阿尔茨海默症是一种不太常见的类型，似乎有更强的遗传因素，人30多岁时就会发病。

无论何时开始发病，老年痴呆症的早期迹象可能很细微不易察觉，而且很难与常见的脑溢血症状区分开：忘记一个名字或一次约会，拼命想回忆起明明知道埋藏在脑海中某个地方的正确单词，但就是想不起来……随着症状的加深，一个人很可能丧失理性和判断力，这都会导致沮丧和强烈的负面情绪。

痴呆症的潜在病因

目前阿尔茨海默症以及其他种类的痴呆症尚无治愈方法，这种病症的起因也尚不清楚。公认的是痴呆症有一定的遗传风险，但这不是决定因素。根据一项数据不完全的统计显示，大约三分之一的痴呆症病例可以通过改善健康、生活方式和社会风险方面的因素来预防，包括加强体育活动、注意饮食、防治抑郁症、提升教育水平和避免孤独。

上个月，研究人员在《卒中》杂志上发表了一份清单，列举了所谓可导致痴呆症的“可控的潜在致病因素”：

• 抑郁症

• 高血压

• 缺乏运动

• 糖尿病

• 肥胖症

• 高脂血症（血液中脂肪含量高）。

• 饮食不当

• 吸烟

• 缺少社交（孤独）

• 过度饮酒

• 睡眠失调

• 听力损失

研究小组成员、密歇根大学健康中心的初级保健医生Deborah Levine说：“痴呆症并非不可避免。越来越多的证据表明，人们可以通过遵循健康的行为方式和控制血管相关的危险因素来更好地保持大脑健康，预防痴呆症。”

简单地说，如果你的父母或兄弟姐妹中有痴呆症患者，你患痴呆症的几率就比没有这种遗传风险的人高70%左右。但即使如此，根据今年早些时候在美国心脏协会会议上提出的初步研究结果，人们可以通过遵循健康的生活方式显著降低患病几率。

该研究的负责人、爱荷华州立大学运动学助理教授Angelique Brellenthin博士说：“当痴呆症在家族中流行时，遗传和非遗传因素，如饮食模式、体育活动和吸烟状况，都会影响个人的患病风险。”

除了解决上述风险因素外，最新的研究还提出了三种可靠的方法来帮助预防、或者至少是延缓痴呆症的发生。

增加体育运动

你可以采取的最重要的预防痴呆症措施之一就是多运动。适度的体育运动，如每天快步走，已被证明可以很好地促进身心健康，改善睡眠，减少抑郁症状，并改善认知功能。

大量的研究表明，无论目前你多大年纪，都应该尽快开始运动。

如果你中年时健康状况不佳——以缺乏体力活动、饮食不规律和是否患有高血压为衡量标准——你日后患痴呆症的风险将增加一倍以上。

一项研究在久坐的成年人中开展了为期六个月的锻炼计划，之后对他们进行了认知能力测试。与保持不运动的对照组相比，运动组中40岁的人的测试结果相当于他们30岁时的状态，而60岁的人的测试结果相当于他们40岁的状态。

其他研究发现，那些在18至30岁时健康状况相对较差的人——高血压、高血糖、胆固醇超标——在40和50岁时的认知能力测试中得分更低，而那些在年轻时更健康的人则不会如此。众所周知，运动可以改善所有这些健康指标。

进行思维锻炼

有研究表明，经常锻炼大脑思维可以帮助保持良好的记忆和思考能力，但其效果还有待更多的研究证实。

7月14日的《神经病学》杂志上登出了一项新发现，研究对象是1978名平均年龄为80岁的人，在研究开始时他们均没有患痴呆症。经过了七年的监测，其中457人出现了阿尔茨海默病的症状。但总的来说，常做益智活动——例如写信、拼拼图、玩纸牌游戏或阅读——在某种程度上可以推迟症状发作五年的时间。

该研究的主持者，芝加哥拉什大学医学中心的临床神经心理学家Robert Wilson博士说：“（人们应该经常做）我们研究中所关注的那些廉价的、非常容易开展的需要动脑的活动，而且什么时候开始都不晚。”

多吃色彩丰富的食物

你可能听说过类黄酮，它被公认为是强大的抗氧化剂，可以帮助保持头脑清醒。不过营养学研究的因果关系总是难以确定，尤其是其结果很依赖于被调查者个人摄入的程度。因此还需要更多的研究来确认。

不过，7月28日发表在《神经病学》杂志上的新研究成果发现，那些每天至少吃半份类黄酮含量高的食物的人，与那些很少食用含有类黄酮食物的人相比，其认知能力下降的风险要低20%。

高类黄酮含量的食物通常五颜六色：像苹果、黑莓、蓝莓、芹菜、樱桃、葡萄柚、橙子、梨、辣椒和草莓这些都是。黄色和橙色的水果蔬菜具有最明显的作用，因为它们含有一种叫做黄酮的特殊类黄酮物质较多。

“越来越多的证据表明，类黄酮对于防止人类的思维能力随着年龄增长而下降很有帮助，”哈佛大学营养专家 Willett 说（他同时也是研究小组的成员），“我们的研究是令人兴奋的，因为结果显示，只要对人们的饮食进行简单的改变就可以防止认知能力下降。”

这项研究涉及77335名中年人，对他们进行了历时20年的监测，研究评估的是认知能力的下降程度，而不是是否患了痴呆症，但 Willett 指出其他研究显示认知能力的下降与痴呆症的诊断直接相关。

虽然改变任何一种生活方式都不能百分百避免你患上痴呆症，但大量科学研究已经有力地证明，你可以在一定程度上控制你的认知在年老时的走向。

Willett 谈到关于改善饮食时说：“什么时候开始（改善）都不晚，因为我们已经发现了合理的饮食对认知能力的保护，无论人们是在20年前就开始多吃富含类黄酮的食物，还是在最近才开始。”

译者：张茉茉

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