如果按《美国往事》戛纳首映长达20分钟的掌声来推测，这部电影应该是一部获奖无数的全球经典，但实际上它在公映后遭遇全面失败。它并没有参加戛纳电影节的任何一个竞赛单元，随后也只获得英国电影学院奖和金球奖的奖项和提名，一项奥斯卡提名也没有。影片同时在商业上巨亏，全球票房仅547.3万，只收回了投资成本的1/6多。
这个结果对导演赛尔乔·莱昂内打击很大，因为《美国往事》是他推掉《教父》的导演邀约，付出17年时间构思和准备，并用近1年的时间辛苦拍摄的心血结晶，最终却没有得到当时广大观众的接受。赛尔乔·莱昂内在《美国往事》上映五年后就死于心脏病突发，这部电影成为他的绝笔。就像历史上很多艺术家和他们的作品，当时都不被人们所接受，慢慢穿越时间才成为经典。《美国往事》也是这样一部“慢热”的电影。