据外媒报道，美国国防高级研究计划局（DARPA）与三家大型航天公司签订了合同，计划2025年在近地轨道上对热核推进（NTP）动力系统进行测试。

报道中指出，这三家分公司分别是蓝色起源(Blue Origin)、洛克希德·马丁空间系统公司（Lockheed Martin）和通用原子公司（General Atomics），因为他们有能力开发和部署先进的核反应堆、推进系统和航天器系统。

虽然国防高级研究计划局并没有公布与三家公司的合同金额，不过此前有消息指出，通用原子公司合同金额为2200万美元，洛克希德·马丁空间系统公司为290万美元，蓝色起源为250万美元。

国防高级研究计划局的工作人员在一份声明中表示，目前的电推进系统和化学火箭的推重比和比冲量方面都存在缺陷，而热核推进则有望改变这一局面。

因为热核推进系统通过核裂变反应堆，再将加热后的高温高压工质定向喷出而获得推力，具有功率高、寿命长、比冲大、不受外界环境影响等特点，其推重比大约是电推进系统的10000倍，而比冲量也是传统化学火箭的2到5倍。

当然，三家公司的分工也不相同。因为该项目共有两条轨道，轨道A包括热核推进反应堆的初步设计，以及推进子系统。轨道B将创建一个航天器操控系统，以满足未来的任务目标，包括一个演示系统。